Fanta: cómo nació una bebida de guerra en la Alemania nazi

Cuando abres una Fanta hoy, probablemente no piensas en la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, este refresco de colores vibrantes que recorrió las tiendas colombianas durante décadas tiene un origen turbio: fue creado en 1940 dentro de la Alemania nazi como solución a un bloqueo comercial que dejó a Coca-Cola sin materia prima.

La crisis que generó una bebida global

Cuando Alemania invadió Polonia en septiembre de 1939 y las potencias aliadas declararon la guerra al Tercer Reich, las consecuencias económicas se extendieron más allá de los campos de batalla. Las grandes corporaciones estadounidenses con operaciones en territorio alemán se encontraron de repente aisladas. El bloqueo naval británico cerró puertos; el comercio transatlántico que había crecido durante toda la década anterior se paralizó de la noche a la mañana.

Coca-Cola había estado operando en Alemania desde 1929 con considerable éxito. Un ejecutivo alemán llamado Max Keith había construido desde cero una infraestructura gigante: plantas embotelladoras, redes de distribución y hasta había logrado producir siete de los nueve ingredientes secretos de la fórmula de manera local. Pero el jarabe concentrado que venía desde Atlanta simplemente dejó de llegar. Sin esos suministros, las plantas se enfrentaban al colapso total.

La decisión fue clara para Keith: no cerraría la operación. En su lugar, haría lo que muchas industrias hicieron durante la guerra: reinventar sus productos con lo que tuviera disponible.

Ingeniería inversa con lo que quedaba

Lo que seguía era un ejercicio de creatividad forzada. Keith buscó sustitutos en residuos de otras industrias alimentarias. El suero de leche, subproducto de las quesería; la pulpa de manzana sobrante de las prensas de sidra; cáscaras de frutas; azúcar de remolacha porque la caña de azúcar era un lujo imposible en tiempos de guerra. El líquido resultante era de un amarillo pardusco, significativamente menos dulce que cualquier refresco moderno, y su sabor variaba de un lote a otro dependiendo de qué ingredientes estuvieran disponibles ese día.

Para nombrar la bebida, Keith reunió a su equipo y les pidió que usaran la imaginación: Fantasie en alemán. El nombre fue directo y funcional, con una ventaja comercial fundamental: funcionaba en casi cualquier idioma sin necesidad de traducción. Fanta fue un éxito inmediato. Para 1943, Coca-Cola vendía aproximadamente tres millones de cajas en Alemania. Lo singular era que la bebida no se consumía solo como refresco: el racionamiento de azúcar era tan severo en la Alemania de guerra que muchos hogares la usaban para endulzar sopas y guisos. Keith había obtenido en 1941 una exención parcial del racionamiento, convirtiendo a Fanta tanto en bebida como en edulcorante accesible.

La estrategia de Keith fue brillante desde la perspectiva comercial, aunque Keith pudo haber registrado la marca a su propio nombre, decidió mantenerla bajo Coca-Cola. Su publicidad se integró en los actos del régimen, incluyendo un lugar destacado en las Olimpiadas de Berlín de 1936, aunque la bebida nunca tuvo una vinculación directa formal con los nazis.

Fanta no fue el único caso de innovación forzada

La historia de Fanta no fue aislada. Durante la Segunda Guerra Mundial, la industria alimentaria global reformuló múltiples productos bajo presión de embargos y racionamientos. Nescafé, lanzado en 1938, surgió de la necesidad de procesar un excedente de café brasileño en una época de crisis comercial. Su formato soluble permitía distribuirlo en condiciones logísticas difíciles y se convirtió en suministro estándar del ejército estadounidense. La margarina, originalmente un sustituto de la mantequilla en tiempos de crisis napoleónica, experimentó una segunda expansión masiva en Europa durante los años cuarenta porque la mantequilla estaba completamente racionada.

En abril de 1955, Coca-Cola relanzó Fanta en Nápoles con una fórmula de naranja elaborada con cítricos locales. La empresa italiana SNIBEG había desarrollado la receta independientemente, y Coca-Cola la compró, asignándole el nombre de la marca de la que ya era propietaria intelectualmente. Desde ese punto, Fanta creció exponencialmente: llegó a Estados Unidos en 1958 y se expandió globalmente durante los años sesenta y setenta.

El peso del pasado: cuando la historia regresa

El pasado alemán de Fanta resurgió con controversia en 2015, cuando Coca-Cola lanzó una edición especial en Alemania para conmemorar los 75 años de la bebida. Era una reedición de la receta original con 30% de suero y extracto de manzana, distribuida en botellas de vidrio que evocaban el diseño de los años cuarenta. El vídeo de campaña fue especialmente problemático: hablaba exclusivamente sobre ingenio en tiempos de escasez, omitiendo deliberadamente el hecho de que esa escasez era resultado de embargos de guerra contra la Alemania nazi. Peor aún, cerraba invitando a los espectadores a recuperar "la sensación de los buenos tiempos de antes". El vídeo fue retirado rápidamente tras el rechazo frontal de público y medios.

El incidente inevitablemente trajo a colación otros casos de marcas con orígenes turbios en la industria alemana: Volkswagen, cuyo nombre alude directamente al programa de automoción del régimen nazi y cuyas plantas utilizaron trabajo forzado; Hugo Boss, que fabricó uniformes militares para las SS y la Wehrmacht; o la filial alemana de IBM, Dehomag, que proporcionó la tecnología de tarjetas perforadas que permitió al régimen censar, clasificar y rastrear poblaciones con una velocidad sin precedentes. Estos casos dejaron en el aire preguntas incómodas sobre el papel de la industria en contextos de guerra y represión.

Impacto en Colombia y Latinoamérica

Para Colombia y el resto de Latinoamérica, Fanta ha sido por décadas una bebida omnipresente en supermercados, tiendas de barrio y máquinas expendedoras. Su historia de innovación bajo presión es relevante en un contexto donde muchas empresas locales han tenido que reinventarse durante crisis económicas, de suministros o regulatorias. La capacidad de Max Keith para improvisar con recursos disponibles es un caso de estudio que analistas de negocios colombianos han usado para ilustrar la resiliencia empresarial, aunque de manera muy diferente al contexto original. Además, como potencia agrícola y productora de frutas, Colombia ha visto cómo multinacionales como Coca-Cola históricamente han utilizado ingredientes locales para sus productos, algo que directamente conecta con el modelo que Keith utilizó hace 80 años.

En las últimas décadas, bebidas regionales como el refresco con sabor a frutas han ganado terreno frente a las marcas tradicionales, y la historia de innovación de Fanta—aunque controvertida—subraya cómo la industria global de bebidas ha evolucionado desde entonces. Las empresas colombianas de refrescos y jugos han aprendido a competir usando ingredientes locales, una estrategia que tiene raíces en historias como la de Fanta.

Lo que la historia de Fanta nos enseña hoy

Más allá del contexto histórico, la creación de Fanta ilustra cómo la industria innovó bajo presiones extremas. Sin embargo, también es un recordatorio de que los orígenes de muchos productos globales están entrelazados con períodos oscuros de la historia. En el caso de Fanta, la bebida en sí no fue un instrumento de represión, pero su narrativa empresarial en 2015 demostró cuán importante es reconocer el contexto histórico completo al comercializar legados antiguos. Para las empresas modernas, colombianas o globales, la lección es clara: la innovación es valiosa, pero la transparencia sobre sus orígenes lo es aún más.

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