Turismo en EEUU: cómo perdió 11 millones de visitantes en 4 años

Estados Unidos enfrentaba 2026 como el año de oro para su industria turística. La Copa del Mundo, el centenario de la Ruta 66 y el 250 aniversario de su Independencia eran el combo perfecto. Pero hay un problema: el país ya ha perdido 11 millones de visitantes internacionales desde 2019, y las señales de 2025 no son alentadoras.

¿Qué está pasando con el turismo estadounidense?

Lo que hace poco parecía una ventaja competitiva se ha convertido en una montaña rusa económica. En 2025, mientras el turismo global crecía, Estados Unidos sufrió una caída del 6% en visitantes extranjeros. Los números de enero de 2026 son aún más preocupantes: una caída del 4,8% en el flujo de viajeros internacionales, con el turismo canadiense hundido un 28% respecto a 2024.

La Organización Mundial del Turismo ya ha señalado estos "débiles resultados" estadounidenses, especialmente durante el segundo semestre de 2025. Es paradójico: mientras la mayoría de destinos turísticos globales crecen, EEUU contracción. Entre 2019 y 2025, el país pasó de recibir 146,6 millones de visitantes foráneos a solo 135,4 millones en toda Norteamérica, según datos de la ONU.

Las aerolíneas, agencias de viajes y hoteles que esperaban una bonanza económica este año ahora enfrentan números rojos. Erik Hansen, directivo de la Asociación de Viajes de Estados Unidos, lo resume con claridad: "cuando once millones de visitantes internacionales no se presentan, el resultado son miles de millones de dólares en pérdidas económicas".

Los números detrás del colapso

Oxford Economics pronostica un crecimiento del 3,9% para 2026, pero aquí está el problema: es significativamente menor al crecimiento esperado globalmente (8%). El organismo advierto explícitamente que EEUU volverá a tener un rendimiento inferior al de otros mercados internacionales. Además, datos de Cirium muestran una caída interanual del 14,2% en reservas de julio procedentes de Europa, aunque estos números deben interpretarse con cuidado ya que el año recién comienza y no incluyen reservas directas con aerolíneas.

Pero hay más factores en juego. El World Travel & Tourism Council (WTTC) encendió las alarmas sobre los nuevos requisitos del sistema ESTA. Las nuevas exigencias incluyen una revisión profunda del historial en redes sociales de los solicitantes. Según sus encuestas, el 34% de potenciales viajeros asegura que es menos probable que visite EEUU en los próximos 2-3 años si se implementan estas medidas. Solo el 12% dice que sería más probable, generando una "disminución neta significativa" en la intención de viajar.

Los cálculos del WTTC proyectan pérdidas de 4,7 millones de llegadas internacionales y 15.700 millones de dólares en gastos de visitantes si se aplican estos cambios. El golpe laboral también sería considerable: aproximadamente 157.000 empleos en riesgo en el sector turístico y relacionado.

Impacto en Colombia y Latinoamérica

Para Colombia, este escenario representa tanto un desafío como una oportunidad. Muchos ciudadanos colombianos y otros latinoamericanos que planeaban visitar EEUU ahora consideran destinos alternativos. Los requisitos más estrictos del ESTA, especialmente la revisión de perfiles en redes sociales, generan incertidumbre entre viajeros de la región. Asociaciones de turismo colombianas deben monitorear cómo estos cambios afecten a sus ciudadanos y si hay un efecto dominó hacia destinos como Cartagena, Bogotá o el Eje Cafetero.

Además, el turismo estadounidense ha sido un referente de precios y servicios en la región. La caída de visitantes internacionales en EEUU podría influir en estrategias de competencia entre destinos latinoamericanos. Colombia, que ha fortalecido su marca turística en años recientes, tiene la oportunidad de posicionarse como alternativa más accesible y menos restrictiva para viajeros europeos y de otras regiones que se sientan desalentados por las políticas estadounidenses.

¿Qué esperar hacia adelante?

El 2026 que prometía ser excepcional se enfrenta a vientos en contra. Aunque eventos como el Mundial son atractivos, la incertidumbre regulatoria juega en contra. La administración Trump ha endurecido significativamente los requisitos de entrada, restringiendo acceso desde una docena de países y anunciando cambios que encarecerían visados y obligarían a escrutinio más profundo. Algunos grupos ya han llamado a boicotear viajes a EEUU en protesta.

El sector turístico estadounidense está en una encrucijada. Tiene tres oportunidades de oro con el Mundial, los aniversarios históricos y el fin del impacto pandémico en la demanda global. Pero las decisiones políticas sobre inmigración y seguridad están erosionando lo que debería ser su mayor ventaja competitiva: ser un destino accesible y bienvenido. Los próximos meses serán críticos para determinar si EEUU puede revertir esta tendencia o si 2026 será otro año de números rojos.

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