Un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó de California transportando el primer chip de inteligencia artificial de Google al espacio. No es un acto de ciencia ficción: es el inicio del Proyecto Suncatcher, la apuesta de la compañía para descubrir si los centros de datos pueden vivir en órbita.
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Qué acaba de ocurrir
Google acaba de enviar una TPU (Tensor Processing Unit) a bordo de un satélite construido por Planet Labs. El cohete despegó desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California dentro de la misión Transporter-18 de SpaceX, que llevaba más de 100 cargas útiles. El satélite ya está orbitando la Tierra.
Una vez operativo, el equipo de Google encenderá el chip en ráfagas de 15 minutos. ¿Por qué tan cortas? Porque el satélite tiene sistemas limitados de energía y refrigeración, y buscan evitar posibles fallos.
Por qué alguien querría servidores en el espacio
Parece descabellado. Pero en la Tierra, los centros de datos enfrentan un problema gigante: consumen cantidades monstruosas de electricidad, generan un calor infernal, y las comunidades locales se resisten a tenerlos cerca. Además, entrenar modelos de IA cada vez requiere más potencia de cómputo.
Google, SpaceX, OpenAI y xAI ya exploran versiones de esta misma idea. Pero nadie sabe aún si el hardware sobrevive en el espacio. De eso se trata este lanzamiento: de empezar a responder esa pregunta.
Los desafíos técnicos son titánicos
La refrigeración es el primero. En el espacio no hay aire que disipe el calor. Los ingenieros de Google desarrollaron un método nuevo especialmente para esto, y lo están probando ahora mismo en el satélite. Es ingeniería de nivel extremo.
La radiación es el segundo desafío, y el más misterioso. En tierra, Google expuso sus chips a un haz de protones para simular la radiación espacial. Funcionaron “notablemente bien”, según sus reportes.
Pero aquí viene lo importante: cuando repitieron las pruebas (porque se dieron cuenta de que el blindaje original protegía los chips más de lo que estarían en órbita real), obtuvieron resultados ligeramente diferentes. La tasa de error resultó baja para operaciones típicas de IA. El problema: para entrenamientos masivos donde miles de chips corren durante meses, eso se convierte en un cuello de botella.
El factor económico que nadie quiere mencionar
Todo depende de una cosa: lanzamientos baratos. Y aquí Google asume algo audaz en sus cálculos internos sobre la reducción de costos de lanzamiento de SpaceX en los próximos años.
¿Realista? Aquí es donde el optimismo choca con la realidad. Para lograr reducciones significativas, el Starship de SpaceX tendría que alcanzar un ritmo de lanzamientos mucho mayor que el actual. Los números son ambiciosos. Puede ser que lo logren. Pero no es garantizado.
Una carrera que apenas comienza
Google es además uno de los mayores inversores externos de SpaceX. Ambas compañías son socias cercanas a pesar de competir en el terreno de la IA.
SpaceX no está quieta. Planea sus propios centros de datos orbitales usando satélites con GPU y paneles solares. Su directora de operaciones, Gwynne Shotwell, ha hablado de desplegar “supercomputación en el espacio” en los próximos años.
Google ve esto a más largo plazo. Imagina una constelación de 81 satélites volando en formación cerrada, trabajando juntos. Los próximos pasos: lanzar satélites adicionales que se comunicarán entre sí mediante láser, como parte del desarrollo del proyecto.
El escepticismo está justificado
Expertos en tecnología señalan problemas reales. Los lanzamientos siguen siendo caros. Se necesitaría hardware muy específico para soportar las temperaturas extremas del espacio. Hay preocupación sobre basura espacial en órbita baja. Y existe un riesgo real: todas esas constelaciones de satélites podrían empeorar la contaminación lumínica, afectando observatorios astronómicos.
No son objeciones fáciles de resolver. Pero tampoco impiden que Google siga adelante. El satélite ya está en órbita. Los datos ya se están recolectando. Esta es una apuesta de largo plazo que apenas comienza.
Con información de Xataka.
Imagen: NASA
