Desde hace décadas hemos descubierto miles de exoplanetas, pero apenas un centenar se parece realmente a la Tierra. La Agencia Espacial Europea está construyendo un telescopio único —PLATO— que llegará al espacio en 2027 con una misión clara: encontrar por fin esos mundos gemelos que tanto buscamos, especialmente aquellos con órbitas similares a la nuestra.
El problema que afronta la astronomía es técnico, casi deprimente en su sencillez. Para detectar un exoplaneta usamos el método del tránsito: observamos cómo la luz de una estrella parpadea cuando un planeta pasa entre ella y nosotros, como un eclipse visto desde lejos. Suena fácil, pero tiene una trampa. Los telescopios actuales funcionan bien con planetas que orbitan estrellas pequeñas en ciclos cortos —tardan días o semanas en completar una vuelta—. Por qué. Si la estrella es diminuta, el cambio en su brillo es más notorio. Si el planeta orbita rápido, podemos verlo múltiples veces en poco tiempo y confirmar el patrón sin envejecer esperando.
Pero una Tierra 2 real tendría una órbita de aproximadamente un año. Eso significaría apuntar un telescopio tradicional hacia una estrella durante años enteros para verificar una sola fluctuación completa. Impracticable.
26 ojos en lugar de uno
PLATO rompe esa lógica. En lugar de un instrumento único y monumental, la ESA diseñó un telescopio con 26 cámaras independientes: cuatro grupos de seis, más dos unidades rápidas adicionales. Ese diseño múltiple es la clave. Primero, otorga una precisión mucho mayor para detectar cambios minúsculos en el brillo de estrellas muy brillantes que otros telescopios pasarían por alto. Segundo, permite observar vastas secciones del cielo simultáneamente, analizando miles de estrellas a la vez sin reorientarse constantemente. Al mantener la vista fija en la misma región durante largos períodos, PLATO puede esperar pacientemente años para confirmar esas órbitas lentas que caracterizan a los mundos similares al nuestro.
Y hay más en el diseño. PLATO enfocará su búsqueda en estrellas del tamaño del Sol —no en enanas rojas ni en gigantes— y en planetas dentro de la zona habitable de esas estrellas. Eso estrecha considerablemente el rango, pero en la dirección correcta: busca mundos que podrían albergar vida tal como la entendemos.
Más allá de planetas: terremotos y lunas
La ciencia no es lineal. PLATO también estudiará lo que los astrónomos llaman terremotos estelares: ondas sonoras que rebotan dentro de una estrella, haciendo que vibre y cambie ligeramente de brillo. Esos cambios revelan información valiosa sobre la masa, radio e incluso la edad de la estrella, datos que contextualizan mejor cualquier planeta que orbita alrededor de ella.
Y aquí viene lo verdaderamente ambicioso: PLATO será lo suficientemente sensible para detectar exoanillos y exolunas. Hasta ahora, no hemos confirmado con certeza la existencia de ningún anillo o satélite natural fuera del sistema solar, aunque hay candidatos. Encontrar lunas alienígenas no es un capricho. Las lunas terrestres —la nuestra incluida— guardan historias geológicas y pueden estabilizar climas. Una luna podría hacer habitable un planeta que de otra manera no lo sería. La búsqueda de la Tierra 2 podría convertirse en la búsqueda de lunas amigas de la vida.
Qué esperar en 2027
El lanzamiento de PLATO está previsto para 2027, asumiendo que todo avance según lo planeado. Entre hoy y entonces, la ESA sigue refinando cada componente, cada sensor, cada algoritmo. No es una misión que se lance improviso.
Lo que está en juego es fundamental: responder si la Tierra es un accidente cósmico o si hay otros mundos por ahí, orbitando soles parecidos al nuestro, esperando a que los veamos. PLATO nos acercará más a esa respuesta que cualquier telescopio anterior.
Con información de Xataka.
Imagen: NASA
