Teníamos mal calculado el tiempo que le queda al Sistema Solar. Un nuevo estudio de investigadores de Caltech sugiere que los planetas gaseosos, nuestro último refugio de estabilidad cósmica, no durarán tanto como la ciencia predijo hace años.
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Lo que pensábamos y lo que es real
Durante décadas, el consenso científico fue tranquilizador: aunque el Sol se convirtiera en una gigante roja y se tragara Mercurio y Venus, los planetas gaseosos como Júpiter y Saturno resistirían significativamente más tiempo. Eso parecía casi inmoral en términos cósmicos. Pero esos números acaban de envejecer rápidamente.
Un equipo de astrónomos de Caltech llevó a cabo simulaciones detalladas del comportamiento del Sistema Solar en sus etapas finales y encontró algo que cambió el panorama: los planetas gaseosos no solo se irán a órbitas más alejadas cuando el Sol pierda masa, sino que perderán estabilidad orbital. Dicho en términos más simples: saldrán disparados, probablemente durante la misma fase de gigante roja o poco después.
Por qué pasa esto
El proceso es una cascada de consecuencias físicas. Cuando una estrella envejece y se muere, primero agota el hidrógeno en su núcleo. En ese momento, la gravedad vence a la presión térmica que mantenía todo en equilibrio. El núcleo se comprime, se calienta, y el hidrógeno de las capas externas comienza a fusionarse de forma descontrolada. Después, el helio del núcleo también entra en combustión. Con todo esto ocurriendo, el Sol se expande enormemente, envolviendo y destruyendo los primeros planetas.
Pero hay más. Mientras el Sol se expande y pierde masa en el proceso, la atracción gravitatoria que mantiene a los planetas en órbita se debilita. Eso hace que sus órbitas se agranquen. Sin embargo, las simulaciones de Caltech mostraron que este cambio no es gradual ni ordenado. Los planetas no simplemente flotan hacia afuera en paz. En cambio, sus órbitas se vuelven inestables, generando interacciones gravitatorias entre ellos que los lanzan fuera del Sistema Solar.
¿Qué pasará con la Tierra?
La Tierra es un caso más complicado. Cuando el Sol comience su expansión, nuestro planeta podría escapar del primer envite por su cuenta: al perder masa el Sol, la Tierra se alejaría en una órbita más amplia. Pero aquí entra otro factor: las mareas. La atracción gravitatoria del Sol moribundo ejercería fuerzas de marea sobre la Tierra que le restarían energía orbital, haciendo que caiga hacia adentro, hacia la destrucción. En el mejor de los casos, la Tierra podría resistir un tiempo más que los planetas interiores, pero no indefinidamente.
Un timeline más comprimido
La verdadera noticia aquí es la escala temporal. Los estudios antiguos hablaban de que el Sistema Solar duraría mucho más que la edad actual del Universo. Ahora, la simulación de Caltech apunta a que el Sistema Solar completo podría sucumbir dentro de menos de 10.000 millones de años, probablemente cuando el Sol aún esté en su fase de gigante roja o poco después.
Es cierto que 10.000 millones de años sigue siendo un número incomprensiblemente grande en términos humanos. Pero en términos astronómicos, es un cambio radical. El Sistema Solar no viviría ni siquiera lo equivalente a la edad actual del Universo. En la cosmología, eso equivale a decir que nuestro hogar planetario tiene una fecha de vencimiento más cercana de lo que suponíamos.
Con información de Xataka.
